До вторжения гуннов в 375 году нашей эры территория готов, которой управлял их король Эрманарих, должно быть занимала значительную площадь; однако более точно сказать вряд ли возможно, так как даже Аммиан Марцеллин, наш важнейший источник этой эпохи, почти ничего не говорит об этом. Иордан сообщает в главе 119 своего исследования «О происхождении и деяниях готов», что под конец своего правления Эрманарих победил венедов, славянский народ.

Тервинги не были просто предками вестготов, а грейтунги – остготов. Скорее этногенез состоялся более дифференцированно: части тервингов позднее слились с грейтунгами и частями других племен, образовав остготов, также как и части грейтунгов приняли участие в этногенезе основной части тервингов в вестготов. По времени возникновения можно грубо сказать, что вестготы «возникли» в период заселения территории Римской империи, начиная с 376 года до короля Алариха I, а остготы – в период падения империи гуннов (в середине 5-го века) до переселения в Италию при Теодерихе Великом (в 489 году).

Начиная с 255 года, готы перешли к наступлениям на Римскую империю, сначала в районе восточного побережья Черного моря, которые поддерживались с моря, и в 256 году захватили Питиунт и Трапезунт в военном взаимодействии с  боранами. С 257 года готы впервые пересекли Босфор и захватили целый ряд городов Малой Азии.

В 238 году готы, которых в источниках первоначально анахронично называли скифами (например, в сообщении историка того периода Публия Геренния Дексиппа, что является техническим термином античной историографии для обозначения варварских племен, появившихся в бассейне Черного моря), вместе с карпами напали на римский город Истрос южнее устья Дуная. После разграбления города и назначения ежегодной дани они ушли.

Когда во второй половине 2-го века численность народа готов стала все больше расти, король Филимер, согласно преданию, принял решение переселиться в другую местность вместе с войском, женщинами и детьми. Если придерживаться традиционной точки зрения, готы мигрировали (относительно медленно) вверх по Висле до Черного моря и Дуная.

В наше время часто предполагают, что готы возникли в результате слияния разных племен. Можно представить, что название «готы» снискало себе особый престиж, почему его и носили совершенно разные группы (подобно, например, названию «гунны»). Общим для групп, которые по традиции относят к готам, также является то, что они не клали оружие в могилу своих умерших, что нетипично для германцев. Однако в последнее время убедительность этого наблюдения оспаривается.

Согласно рассказанной Иорданом истории происхождения, готы произошли от легендарного основателя племени Гапта c острова Скандза (Скандинавия). Якобы, оттуда они при короле Бериге на трех кораблях переправились через Балтийское море и высадились в области Готискандза, а спустя 5 поколений, при Филимере, отправились на юг. Разделение народа на вестготов и остготов произошло, якобы, когда во время перехода через большую реку провалился мост.

Первые упоминания о готах как готонах можно найти у античных историков Тацита, Страбона и Птолемея. Из их сообщений вырисовывается образ племенного объединения с  удивительно сильной для германцев властью вождей, которое к началу нашей эры расселилось к северу от дельты Вислы на территории, подвластной маркоманнам. Их западными соседями на побережье Балтийского моря были ругии. Были ли их юго-западные соседи, т.е. вандалы и лугии, двумя племенными объединениями или одним, неясно.

Вестготов также называли тервингами (в основном в районах их проживания севернее Дуная) или вези- либо визиготами (соответствующие латинские названия). Тервинги означает «лесные люди» (по-готски triu значит «дерево»); вези – это хвастливое самоназвание, которое означает ничто иное как «благородные».

После первых столкновений с Римской империей в Юго-Восточной Европе в первой половине – конце 3-го столетия нашей эры произошло разделение готской народности на восточную (грейтунги) и западную  (тервинги) группы, из которых впоследствии, упрощенно говоря, развились остготы (остроготы, восточные готы) и вестготы (визиготы, благородные готы).