Этот индейский народ говорил на одном из языков юто-ацтекской языковой семьи и проживал на территории средневековой Месоамерики.

Тольтеки пришли в Центральную Мексику с севера в восьмом веке н. э. В девятом веке они создали большое государство, в состав которого входили центральные и северные районы Мексики. Сначала столицей государства тольтеков была Серро-де-ла-Эстрелья, позднее Толлан. Говорили тольтеки на языке науа, до сих пор мало изученном. Они создали высокий уровень цивилизации.

Во время правления ацтекского царя Ицкоатля (1428-1440) против ацтеков выступил город-государство Аскапоцалько, к тому моменту подчинивший себе почти все города бассейна озера Тескоко. Ацтеки заключили союз с городами Тлателолько, Тлакопан, Тлашкала, Тескоко и Уэшоцинго и в 1430 году нанесли Аскапоцалько полное поражение.

Начало государственности у ацтеков следует отнести к 1375 году, когда правитель города Аскапоцалько, в подданстве которого они находились, дозволил им избрать своего собственного верховного вождя. Вождем был избран Акамапичтли – первый тлатоани (верховный правитель) ацтеков, правивший в 1376-1395 годах. Акамапичтли значительно укрепил политическое влияние своего народа и сделал многое для развития государства. Именно в его дни был построен Великий храм Уицилопочтли.

Прародина племени ацтеков – крайний запад современных Соединенных Штатов Америки, вероятно, северная часть бассейна Калифорнийского залива. Согласно легенде называлась эта местность Ацтлан. Оттуда в период между 1068 и 1168 годами ацтекское племя отправилось на юг в поисках новых земель. Долгие странствия ацтеков завершились в 1256 году в долине Мехико.